Muzafer Sherif 1936.

El análisis de los procesos de influencia social recibió un importante impulso durante los años 1930 con los estudios experimentales realizados por Muzafer Sherif 1936. Las personas que participaron en los experimentos diseñados por este psicólogo social tenían que responder, de forma aislada o en grupos, a una tarea perceptiva relativamente sencilla. Este estudio fue uno de los primeros en los que se intentó en reproducir una situación social recurriendo a la presencia de  algunas personas que, si bien parecían ser sujetos experimentales, eran en realidad cómplices del experimentador. Este procedimiento se convertiría en una estrategia habitual de la experimentación en psicología social. En el estudio de Sherif, los participantes tenían que observar una luz fija, mientras permanecían en una habitación que estaba completamente a oscuras; en estas condiciones se producen una ilusión perceptiva muy común (efecto autocinetico) que provoca una falsa sensación de movimiento. La tarea de la persona era indicar cuando empezaba a moverse la luz y que distancia recorría. Lo que se observo es que en los casos en los que la tarea se llevaba a cabo individualmente, cada apersona mostraba una tendencia de respuesta relativamente  estable, situándose en sus juicios dentro de un determinado rango, al que Sherif denomina norma individual. Los resultados del estudio indicaron que, en estas condiciones, había notables diferencias individuales, de forma tal que algunas personas percibían el movimiento de la luz más claramente que las otras. Cuando la tarea se realizaba en grupo y cada persona sabia cuáles eran las respuestas que habían dado las demás, sus opiniones tendían a acercase a las del grupo, aunque los niveles de estimación del movimiento varían significativamente de un sujeto a otro en las sesiones individuales, en la situación grupal, se daba una tendencia al acuerdo con el grupo. Esta norma seguía influyendo cuando la persona volvía a percibir la luz de forma individual de forma tal que el nivel establecido previamente en la sesión grupal permanecía en ocasiones sucesivas partiendo de esos resultados, Sherif extrajo la conclusión de que el contacto con otras personas da lugar a la aparición de marcos de referencias comunes, siendo esta la base psicológica de las normas sociales. Más concretamente, cuando las personas omiten sus juicios en presencia de otras, el grupo establece un grupo de referencia común a todos sus miembros.

Las conclusiones de Sherif se sitúan en abierta contradicción con respecto a la tesis de F. Alport, quien defendía que la única realidad a la que la psicología debía prestar atención era al individuo y que la idea de que los grupos tienen propiedades que no están en los individuos no es más que la manifestación de lo que domino falacia grupal. Por el contrario, Sherif afirmaba, partiendo de la tesis Gestáltica de que las propiedades de un elemento vienen determinadas por la totalidad de la que forma parte, que la experiencia y la conducta se modifica como consecuencia de nuestra pertenencia a grupos sociales. Trasladado este principio de la psicología Gestalt a la producción de normas sociales, entre las que se incluye los valores, Sherif (1936) llega a la conclusión que:

Cuando un individuo se enfrenta a una situación estimular que es inestable y no estructurada establece un rango norma – un punto de referencia dentro de un rango... cuando los individuos se enfrentan a la misma situación inestable y no estructurada como miembros de un grupo, por primera vez, establecen un rango y una norma dentro del rango establecido que es propio del grupo. Si para el grupo se da un aumento o caída en las normas establecidas en sucesivas sesiones, nos encontramos ante un efecto del grupo... El hecho de que la norma si establecida es peculiar al grupo sugiere que hay una base psicológica real en los argumentos de psicólogos sociales y sociólogos que defienden en cualidades nuevas y supraindividuales surgen en las situaciones grupales... cuando, después, el miembro de un grupo se enfrenta a la misma situación solo, una vez que la norma de su grupo haya sido establecida, percibirá la situación en función del rango y norma que traiga la situación grupal anterior.

Sin duda las conclusiones a la que el autor llego, dieron un nuevo rumbo al estudio de los grupos sociales cuyas implicaciones teóricas desarrollarían en su libro Anoutline of Social Psychology, publicado en 1946 y en el que dedica una gran atención a la influencia de los grupos en las actitudes, valores y conductas de sus miembros. Su psicología de los grupos sociales culminaría con sus investigaciones sobre la cooperación y el conflicto de grupo, obra publicada en 1966 y que influiría en los estudios sobre las relaciones intergrupales realizadas por Henri Tagfel. Así mismo sus investigaciones sobre la formación de normas sirvieron de inspiración a numerosos estudios sobre los procesos de influencia social desarrollados durante las décadas siguientes.